Caja de cambios de un auto: funcionamiento y cuidados

¿Qué es la caja de cambios de un auto y para qué sirve?

La caja de cambios de un auto, también conocida como caja de velocidades, es uno de los elementos más importantes en la relación entre el conductor y la máquina, junto con el timón y los pedales, ya que permiten el control total del automóvil y su movimiento a través de la conducción.

Asimismo, la caja de cambios forma parte central del sistema de transmisión del auto, un conjunto compuesto por diversos elementos, que es el encargado de traspasar el poder que se genera en el motor a las ruedas, regulando el par de torción que estas requieren en cada situación específica, optimizando así el desempeño del motor.

Este sistema de transmisión es fundamental para una buena conducción porque, si no existiera, no podríamos tomar pendientes, ya que el motor no alcanzaría la fuerza suficiente para el esfuerzo que requiere conducir en subida o llegaría a revoluciones muy altas en las bajadas. 

Además de la caja de velocidades, otras partes del sistema de transmisión de un auto son el embrague, el diferencial y el árbol de transmisión. Pero ¿cuáles son las partes de la caja de cambios? Sus principales componentes son:

• Palanca de cambios: Es la única parte que vemos en el conjunto y la conexión directa que tiene el conductor con su auto. Permite la selección de las marchas, en el caso de las cajas de cambio tradicionales. Por debajo de la parte visible posee una bola en su base, que se alinea con una ranura que selecciona el cambio deseado y queda fija, permitiendo que el sistema de engranajes haga su trabajo. 
• Piñones o engranajes: Ruedas dentadas que configuran cada una de las velocidades gracias a su tamaño y posición dentro de la caja. Con esto, el conductor puede elegir la velocidad de giro y, con esto, el par motor que se transfiere finalmente al eje o ejes del vehículo.
• Selectores: Son unas piezas con forma de horquilla capaces de desplazarse hacia adelante y hacia atrás con el fin de elegir el piñón apropiado para la marcha seleccionada por la palanca de cambios. 
• Eje principal de transmisión: El elemento que gira al recibir la potencia del motor mediante la acción del embrague, que debe acoplarse a la caja de cambios para que ese movimiento se produzca.
• Eje intermedio: Transmite movimiento desde un eje de entrada hasta el principal.
• Piñón de marcha atrás: Este piñón se encarga de mediar en el sistema de engranajes para invertir el sentido de giro normal del eje principal. 
• Carcasa de la caja: Es una caja de metal que cubre todo el mecanismo y protege su funcionamiento.

Tipos de cajas de cambios para autos

Cuando compramos un auto, uno de los factores más decisivos al momento de concretar la compra es el tipo de caja de cambios que incorpora el vehículo porque esto juega un rol clave en la forma de conducir y hace una gran diferencia para algunas personas, pues en la práctica algunos sistemas son más sencillos de manejar.

Así, existen diferentes tipos de cajas de cambios para automóviles y, también, distintas formas para clasificarlas, pero la que más se usa en la venta de vehículos es la que distingue entre transmisión automática y transmisión manual, tal como te contamos a continuación. 

Caja de cambios mecánica

Esta es la clase de caja de cambios más común en el mercado automotor actualmente y también la alternativa más antigua, por lo que se conoce también como caja de cambios tradicional o manual.

En los autos con caja de cambios mecánica, la intervención del conductor en el cambio de marcha es necesaria y, por eso, tiene un grado de dificultad mayor que su contraparte automática, ya que exige una capacidad de coordinación mayor y, de hecho, es uno de los aspectos de la conducción más difíciles de aprender y entrenar. 

Para accionar el sistema de transmisión manual de los autos, el conductor tiene que accionar la palanca de cambios para seleccionar un cambio, al mismo tiempo que se desacopla el embrague para liberar el mecanismo y pasar de una velocidad a otra según las condiciones de la ruta.

¿Quieres conocer más detalles sobre el funcionamiento de una caja de cambios mecánica? Aquí te dejamos un video del canal de Youtube de Learn Engineering:

Caja de cambios automática

Por su parte, la transmisión automática es una tecnología relativamente más “nueva” que la mecánica, aunque comenzó a popularizarse en la década de 1940. En la actualidad, se incorpora este tipo de caja de cambio en muchos modelos que se venden como automáticos y prometen simplificar la conducción.

En palabras simples, lo que logra la caja de cambios automática es eliminar una de las habilidades de conducción más difíciles de aprender, como vimos antes, pues no hay necesidad de accionar un embrague para pasar los cambios, lo cual permite poner toda la atención en la ruta y preocuparse solamente de la conducción. 

Este tipo de tecnología también se presenta en diferentes formatos, por lo que es posible encontrar varios tipos de cajas de cambios automáticas, como por ejemplo:

• Cajas con convertidor par o de transmisión automática tradicional.
• Transmisión continuamente variable.
• Transmisión manual automatizada: un híbrido entre la caja manual y la automática.

Caja de cambios mecánica o automática: ¿Qué tipo de auto me conviene más?

Esta es una de las preguntas más comunes que se hacen las personas cuando están evaluando comprar un auto, ya sea nuevo o usado. Sin embargo, es importante destacar que no existe una mejor que la otra, sino que ambas responden a necesidades y preferencias específicas de los conductores. 

Esto quiere decir que la elección dependerá completamente de lo que el conductor requiera, de acuerdo a sus habilidades y destrezas a la hora de manejar un auto, además de los usos que se le dará al vehículo y el presupuesto con el que cuente para hacer la compra.

Por eso, considerando que hay personas que se sienten más cómodas conduciendo autos de transmisión manual y otros prefieren la automática, te dejamos una tabla comparativa con algunos de los puntos clave de comparación entre ambos sistemas, para que evalúes tú mismo las ventajas y desventajas de cada opción: 

Reparación de una caja de cambios: ¿Cuánto cuesta reponerla? 

Reemplazar una caja de cambios es un proceso costoso, tanto para autos de transmisión manual y automática, pero como viste en la tabla adjunta, los sistemas mecánicos suelen tener precios más bajos que en el caso de los automáticos, así como también su mantención es más asequible que para las automáticas.

Los precios pueden variar bastante entre un fabricante y otro, y también entre modelos de una misma marca, pero en promedio, los valores de mercado en la actualidad son:

• Repuesto de caja mecánica: desde los S/ 2,000 (usadas) hasta más de S/ 4,000 (nuevas).
• Repuesto de caja automática: desde los S/ 2,500 (usadas) y más de S/ 5,000 nuevas.

Como vez, la inversión que tendrás que hacer para reponer una caja de cambio es bastante alta en ambos tipos de transmisión, por eso, es fundamental que le des los cuidados necesarios para extender su vida útil y disfrutar de tu auto sin problemas por mucho más tiempo. 

Tips para el cuidado de la caja de cambios

Si quieres cuidar tu caja de cambios y evitar los problemas más comunes que afectan a este elemento del vehículo y reducen su durabilidad, a continuación te dejamos algunas recomendaciones que te ayudarán a ahorrarte el alto costo de las reparaciones y reposiciones de cajas de cambios:

• Evita sobrecargar tu vehículo, pues el peso extra podría ser un factor de riesgo para la caja de cambios. 
• Asegúrate de cambiar el aceite de la transmisión siguiendo los lineamientos del fabricante (cada 2 años o 60,000 km aproximadamente). 
• En el caso de la transmisión manual, recuerda pisar a fondo el pedal de embrague antes de accionar la palanca de cambio.
• Si te cuesta cambiar de marcha en autos de transmisión manual y tienes que comenzar a forzar la palanca, es signo de que algo malo sucede. Ve a un taller mecánico lo antes posible, ya que un pequeño problema puede terminar en algo mucho peor si lo dejas pasar.
• En cajas de cambios automáticas, si las marchas resbalan al hacer los cambios, asegúrate de reponer el nivel de aceite.